Son una serie de notas que suben o bajan en alturas sucesivas. En música a una sola voz, la altura absoluta de la nota sobre la que se forma una escala no tienen una importancia decisiva, pero cuando dos o más personas cantan o tocan juntas es necesario convenir en una determinada escala para evitar la disonancia. Así pues, toda la música polifónica, sea cual sea su origen, usa escalas de intervalos homogéneas. 

Aunque los orígenes de la escala musical son oscuros, se basan aparentemente en los dos intervalos mas consonantes, la octava y la quinta. La octava, donde la frecuencia de la nota más alta dobla exactamente a la frecuencia de la nota más baja, es un intervalo bien conocido por la mayoría de los pueblos. La quinta es támbien un intervalo consonante conocido desde antiguo. 

Una escala primitiva podría haber estado formada entonces por la secuencia fa-do-fa (siendo do la quinta de fa), sin embargo, del escaso margen que una escala de esta índole deja a la melodía y a la armonía, las adiciones obvias serian la quinta y la octava de do, es decir : fa-do-fa-sol-do. Si proseguimos esa formación gradual de quintas y disponemos de las notas o sus octavas inferiores en orden ascendente llegaremos a la escala do-re-fa-sol-la, denominada Escala pentafónica. 

Si aumentamos el valor de las 5 notas en un semitono obtenemos la escala producida por las teclas negras del piano. Buena parte de la música china y de la música escocesa antigua (<Auld Land Syne>, por ejemplo, puede tocarse exclusivamente con las teclas negras del piano) se sirve de la escala pentafónica. 

Si esta formación gradual de quintas de efectua para siete notas en lugar de para cinco, obtenemos la E. Diatónica: do-re-mi-fa-sol-la-si. Esta escala fue comprendida por Pitágoras tanto musical como matemáticamente. 

Se basa en quintas, donde la proporción entre las frecuencias del intervalo es exactamente 3/2 o, expresandolo de otro modo, la frecuencia de la nota alta es 1,5 veces la frecuencia de la nota baja. Así pues, la frecuencia de sol es 3/2 veces la frecuencia de do, y la frecuencia de re es 3/2 veces la de sol. De aquí se desprende que la proporción entre las frecuencias de do y el de re situado por encima de él es (3/2)al cuadrado+2=9/8=1,125. Ese intervalo, que Pitágoras llamó tono, aparece entre do, re, y mi, fa y sol, sol y la y la y si Sin embargo, los intervalos mi-fa y si-do resultan menores que 9/8; un sencillo cálculo indica que equivalen a 256/243 = 1,0535, valor que Pitágoras denominó hemitono. 

Las siete notas de la escala pitagórica sirvieron de base a los modos griegos, que fueron adoptados por la música medieval y perduraron hasta el siglo XVll. De ahí en adelante, solamente dos de los modos fueron considerados satisfactorios; estos dos modos, que han servido de base a casi toda la música compuesta desde el siglo XVll hasta hoy, se llama escala mayor y escala menor. 

En los instrumentos que usan la afinación de temperamento igual, los semitonos de la escala diatónica son todos iguales, de modo que las escalas iniciadas en distintas notas difieren solamente en la altura del sonido. (V. tono y temperamento). Si la secuencia de la escala diatónica se continuara para 12 notas en circulos como si se tratara de la esfera de un reloj (ver ilustración) Son las doce notas de la escala cromática y constituyen la base de las 12 tonalidades mayores y menores. 

Tipo de escala en la que los intervalos son semitonos. En la notación melódica se escribe con alteraciones ascendentes al subir así (do-do-re-re) y descendentes al bajar así (do-si-sibemol). En notación armónica se escribe con las alteraciones correspindientes a la armadura de la tonalidad de la escala mayor y de la escala armónica menor. 

Escala diatónica en la que los intervalos entre los grados son cada uno de un tono, a excepción de los intervalos entre el tercero y el cuarto, grado, y entre el séptimo y el octavo, que son cada uno de un semitono.

La escala de Do mayor se toca de esta forma sobre las notas blancas del piano, desde el do central al do superior . cada escala mayor posterior, que comienza en la dominante de la escala anterior tiene su séptimo grado sostenido para que el intervalo entre el séptimo y el octavo sea de un semitono. Así la escala de Sol mayor tiene Fa# como séptimo grado, y así sucesivamente hasta Si mayor, que tiene cinco sostenidos (Fa#, Do#, Sol#, Re#, La#). Llegados a ese punto, es más conveniente usar bemoles que sostenidos, ya que en el temperamento igual Fa# y Sol# son notas enarmónicas. Después de recorrer las 6 escalas con bemoles ( Solb, Dob, Lab, Mib, Sib, Fa ) el ciclo vuelve a Do.

Una tonalidad mayor es la tonalidad basada en la escala mayor del mismo nombre, y un acorde mayor es un acorde basado en la escala del mismo nombre.  

Escala diatónica con dos variantes: la escala armónica menor y la escala melódica menor. En la primera de ellas los intervalos existentes entre los grados de la escala son: entre el primero y el segundo, de tono; entre el segundo y el tercero, de semitono; entre el tercero y el cuarto, de tono; entre el cuarto y el quinto, tono; entre el quinto y el sexto, semitono, entre el sexto y séptimo, un tono y un semitono, es decir, una segunda aumentada; y entre el séptimo y el octavo, semitono. 

La variante llamada melódica es igual a la armónica excepto en los grados sexto y séptimo, entre los que, cuando la escala es ascendente, del quinto al sexto grados y del sexto al séptimo, hay un intervalo de tono, y cuando es descendente, del octavo al séptimo grados y del séptimo al sexto, de tono. Como se puede observar, la escala melódica evita el intervalo de segunda aumentada de la variante armónica . 

Cada escala menor tiene una escala mayor relativa, que comienza tres semitonos por encima y tiene la misma armadura de clave. Así La menor es el relativo menor de Do mayor, y Do menor es el relativo menor de Mib mayor. Una tonalidad menor es una tonalidad formada sobre la escala menor del mismo nombre, que tiene la misma armadura de clave que su tonalidad relativa mayor. 

Un acorde menor es un acorde formado sobre la escala del mismo nombre. E

Escala donde todos los intervalos entre las notas son tonos completos en lugar de semitonos (como sucede en la escala cromática) o de tonos enteros y semitonos (como en la escala diatónica). Sólo son posibles dos escalas de tonos enteros, una empieza en Do y otra que lo hace en Re bemol; ambas pueden iniciarse en cualquier punto, dado que no existe la tónica. Una escala de tonos enteros tiene tiene seis notas diferentes; la que empieza en Do se compone de Do. Re, Mi, Fa#, Sol#, La#, y Do.

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