Es un sistema de símbolos gráficos que permiten estructurar la música en un lenguaje escrito que puede ser descifrado ( leído ) para su ejecución sonora. El uso de letras del alfabeto, que designaban notas musicales, tuvo su origen en Grecia, siendo después adoptado por los romanos, aunque este sistema no parece haber estado en uso de los ejecutantes. La primera notación coherente se basaba en los neumas* , que comenzaron a usarse en el siglo Vll.

Capaz de registrar valores temporales, comenzó en el siglo X, valiéndose para ello de notas de diferentes figuras, aunque las barras de compás no se introdujeron sino hasta el siglo XV. 

Fue evolucionando paulatinamente de la n. proporcional, y se ha usado continuadamente desde hace más de 400 años. Resulta adecuada para la música basada en intervalos de semitono, pero insuficiente cuando se utilizan microtonos* , paralelamente a la notación en pauta se fue desarrollando la solmisación* , que comenzó a usarse en el siglo Xl, y se adaptó al sistema tónico* Sol-Fa en el siglo XlX. Este sistema tiene aún limitaciones para la enseñanza y el canto.

Se basa no en las notas producidas, sino en el método de producirlas. Un ejemplo es la tablatura* , que comenzó a usarse en el laúd, y que continúa en vigor en la guitarra y otros instrumentos de cuerdas con trastes. En la música popular se emplea una sencilla notación armónica se anota con abreviaturas de los nombres de los acordes* .